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Le Grand Feu de Porcupine

décembre 14, 2014

Réfugiés qui fuient le feu en bateau, Lac Porcupine, 1911

Gens qui ont fui l’incendie à l’aide de chaloupes, au lac Porcupine, en 1911. Source : Bibliothèques et Archives Canada

On dit de Timmins que c’est une ville bâtie sur de l’or. Mais, en fait, à cause du feu de 1911, on peut aussi dire qu’elle est née de la cendre. Les feux de forêts ont toujours représenté un grand danger dans le Nord de l’Ontario. En 1911, le printemps et l’été sont très secs. De nombreux petits feux se déclarent dans la région. Sept petites colonies établies près du lac Porcupine sont alors menacées.

Le 11 mai, le feu détruit les mines Hollinger et Dome. Trois mois plus tard, le feu brûle toujours. Le 11 juillet, le vent dirige les flammes vers South Porcupine. Les gens se sauvent de l’autre côté du lac Porcupine, à Golden City, aujourd’hui la ville de Porcupine. Vingt-cinq personnes se réfugient dans un puits de mine. Elles meurent étouffées par le manque d’oxygène.

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Tombes de victimes de l’incendie survenu à Porcupine en 1911. Source : Bibliothèque et Archives Canada

Golden City échappe aux flammes. Mais, le feu atteint un wagon rempli de dynamite. Une explosion terrible fait d’autres victimes. Le lendemain, la pluie se met enfin à tomber. Au total, 73 personnes perdent la vie. Le feu détruit une étendue équivalente à un tiers de l’île du Prince-Édouard.

Après ce feu terrible, Timmins voit le jour et remplace South Porcupine comme le principal centre de la région. Néanmoins, la ville va connaître un autre incendie encore plus meurtrier. Le 6 juillet 1916, le feu brûle 20 maisons à Timmins. Six communautés, dont Porquis Junction et Iroquois Falls seront rasées par les flammes. Ce nouvel incendie fait 233 victimes.

Aujourd’hui, nous sommes mieux équipés pour combattre le feu. Mais le souvenir des terribles incendies de 1911 et 1916 reste gravé à tout jamais dans la mémoire des gens du Nord.

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